Pocas áreas de la oncología han cambiado tanto, y tan deprisa, como el tratamiento del melanoma avanzado. Hasta hace poco más de una década, un melanoma metastásico (extendido a órganos distantes) tenía un pronóstico muy sombrío. La llegada de la inmunoterapia transformó ese panorama hasta convertir al melanoma en el ejemplo de referencia de esta revolución terapéutica.
Lo esencial en 30 segundos
- La inmunoterapia no ataca al tumor directamente: ayuda al sistema inmunitario a reconocerlo y destruirlo.1
- Los «inhibidores de puntos de control» (como anti-PD-1 y anti-CTLA-4) cambiaron el pronóstico del melanoma avanzado.2
- En un ensayo de referencia, alrededor de la mitad de los pacientes con la combinación seguía vivo a los 10 años.2
- El descubrimiento valió el Premio Nobel de Medicina 2018.3
¿Qué es la inmunoterapia?
Nuestro sistema inmunitario sabe detectar y eliminar células anómalas, pero los tumores aprenden a «esconderse» activando frenos naturales del sistema inmunitario, los llamados puntos de control. La inmunoterapia con inhibidores de puntos de control libera esos frenos, de modo que las defensas del propio paciente vuelven a reconocer y atacar el cáncer.1 Es un cambio de filosofía: en lugar de envenenar el tumor, se potencia al organismo para que lo combata.
de los pacientes con melanoma avanzado tratados con la combinación de nivolumab e ipilimumab seguía vivo a los 10 años en el ensayo CheckMate 067, frente a cifras históricas muy inferiores. Fuente: Wolchok JD et al., NEJM, 2025 (seguimiento a 10 años).
El descubrimiento que lo hizo posible
La base científica de esta terapia —la identificación de los puntos de control inmunitario— fue reconocida con el Premio Nobel de Fisiología o Medicina de 2018, concedido a James P. Allison y Tasuku Honjo por sus trabajos sobre las moléculas CTLA-4 y PD-1.3 El melanoma fue uno de los primeros tumores en beneficiarse de estos hallazgos.
No es una cura universal
Conviene ser realista: la inmunoterapia no funciona en todos los pacientes y puede provocar efectos adversos, en ocasiones graves, derivados de un sistema inmunitario «sobreactivado» que ataca tejidos sanos. Aun así, ha convertido en supervivientes de larga duración a un grupo de pacientes que antes apenas tenía opciones. La investigación continúa para entender por qué unos pacientes responden y otros no.2
Otros tratamientos del melanoma avanzado
Junto a la inmunoterapia, existen las terapias dirigidas, fármacos que atacan mutaciones concretas del tumor (por ejemplo, en el gen BRAF). La elección del tratamiento la realiza el oncólogo según las características de cada caso. Para los tipos más frecuentes y menos agresivos de cáncer de piel, los tratamientos son muy distintos y se explican en nuestro artículo sobre cirugía de Mohs y otras opciones.
Referencias
- National Cancer Institute (EE. UU.). Immune Checkpoint Inhibitors. cancer.gov
- Wolchok JD, Chiarion-Sileni V, Rutkowski P, et al. Final, 10-Year Outcomes with Nivolumab plus Ipilimumab in Advanced Melanoma. N Engl J Med. 2025. nejm.org
- The Nobel Prize. The Nobel Prize in Physiology or Medicine 2018 — Allison & Honjo. nobelprize.org
